Son objectif consiste à promouvoir une société laïque, tout en reproduisant l’expérience communautaire des chorales chrétiennes.

Texte et photo d’Heather Adams, Los Angeles, RNS/Protestinter

Il y a huit ans, Amanda McLean s’est inscrite à un cours de chant au Santiago Canyon College, un collège communautaire où elle travaillait, situé à Orange en Californie. Tous les élèves devaient chanter dans la chorale. Elle a été surprise de constater que ce cours comprenait non seulement l’apprentissage de cantiques, mais incluait également des concerts lors d'événements chrétiens.

Après avoir chanté trois années de suite lors de l'inauguration du sapin de Noël à Orange, elle n'en pouvait plus. Elle a donc recherché sur internet une chorale athée. «Je savais qu'il y avait des non-croyants qui se sentaient comme moi et recherchaient un chœur où ils n’étaient pas obligés de chanter des textes sur Jésus», explique Amanda MacLean, aujourd'hui âgée de 40 ans et assistante administrative au musée J. Paul Getty. «Je pensais réellement que les chorales athées existaient».

Oui et non. La quête d’Amanda MacLean l'a conduite chez Bobbi Kirkhart, dont la maison proche du stade des Dodgers à Angelino Heights est communément appelée «maison des hérétiques». En 2001, Bobbi Kirkhart a fondé les «Voices of reason» (voix de la raison) avec un autre non-croyant, Michael Jordan. Mais trois ans plus tard, le groupe s’est dissout après le décès de Michael Jordan.

Des sceptiques mélomanes

Amanda McLean a voulu refonder le groupe. Avec l'aide de Yari Schutzer, un consultant en informatique chez Apple de 45 ans et membre dès le début de Voices of reason, Amanda McLean a rassemblé un nouvel ensemble de «septiques mélomanes». Voices of reason est aujourd'hui, comme à ses débuts, la seule chorale athée aux États-Unis. Le groupe se produit lors de manifestations athées, de conférences scientifiques, dans des églises unitariennes universalistes et dans des bibliothèques municipales. Il espère étendre ses activités à des maisons de retraite et des écoles.

James Underdown, directeur général du «Center for inquiry» (Centre d'enquêtes) à Los Angeles, où les Voices of reason ont déjà plusieurs fois chanté, pense que la chorale s'insère naturellement dans la philosophie de leur organisation, dont la mission est de «favoriser une société laïque». «On entend beaucoup de musique qui célèbre des croyances religieuses», explique-t-il. Il ajoute toutefois que les gens de sa communauté «apprécient davantage les chansons qui adhèrent plus à leurs idées». De plus, la chorale est talentueuse, confie-t-il.

Lors d'une récente répétition, une dizaine de personnes se sont rassemblées autour d'un piano, étudiant des partitions et se chauffant la voix avant de se lancer dans une adaptation de «Mercedes Benz» de Janis Joplin: «Oh Lord, won’t you buy me an Apple TV», chante la chorale. «My friends all have iPads and I want one for free» (Seigneur, pourquoi tu ne m'achètes pas une télévision Apple, mes amis ont tous des iPads et j'en veux un gratuitement). La version originale fait référence à une télévision en couleur: «Oh Lord, won’t you buy me a color TV?».

Les spécificités de Voices of reason

Le talent et la musique profane sont communs à de nombreux groupes de chant. En quoi Voices of reason est-elle une chorale athée? Les membres de ce groupe disent qu'ils ne font pas qu'éviter les références religieuses. Ils attirent également l'attention sur leur rejet de la religion, choisissant souvent des morceaux qui mettent en évidence à ses failles. Ils sont aussi en contact avec des membres de la Chorale humaniste de Londres qui se dit athée, mais qui est moins militante.

Yari Schutzer estime qu’«Imagine» de John Lennon est un chant athée par excellence. «Imagine there’s no countries», écrivait John Lennon. «It isn’t hard to do/Nothing to kill or die for/And no religion too». (Imaginez un monde sans pays. Ce n’est pas difficile. Aucune raison de tuer ou mourir. Aucune religion non plus.) Le groupe modifie aussi parfois les paroles de chants religieux, par exemple en chantant l’«Evolution Chorus» sur des airs de l’«Hallelujah» de Haendel.

Un de leurs morceaux préférés est «Every sperm is sacred» (tous les spermes sont sacrés), une parodie des chrétiens contre l'avortement reprise du film des Monty Python «Le sens de la vie». «La frontière entre l'humour et l'offense est fine. Nous aimons la frôler», ajoute Yari Schutzer. L'objectif principal n'est pas d'attaquer la religion, mais plutôt de défendre l'athéisme. Sharp, âgée de 37 ans et chercheuse à l'Université de Californie, à Los Angeles, explique que dans la société américaine, «ne croire en rien est pire que de croire en quelque chose».

58% pour un président athée

Selon une étude du Centre Annenberg de l'Université de Pennsylvanie, un Américain sur 7 croit à tort que les athées n'ont pas les mêmes droits par rapport au Premier Amendement que les croyants. Parallèlement, un sondage de Gallup datant de 2015 a révélé que 58% des Américains soutiendraient un athée comme président. «Nous restons humains et nous recherchons une sorte de divertissement», sourit Yari Schutzer.

Peut-être ce qui fait vraiment de Voices of reason une «chorale athée» est le fait qu’ils recherchent une expérience de chorale d'église sans le fardeau de la foi. Bon nombre de ses membres ont grandi dans des familles religieuses et ont eu l’habitude des chanter dans des groupes chrétiens. «J'étais vraiment très impliquée dans l'Église», explique Sharp. «Chaque dimanche, je jouais une à deux fois dans le groupe de la paroisse et dirigeais la congrégation en musique».

Mais quelque chose lui déplaisait. Elle s'est donc retirée de l'équipe de louange et finalement de l’Église également. «Je me suis rendu compte que je m’étais forcée à être une personne que je ne suis pas», explique-t-elle. Kirkhart a aussi grandi en allant à l'Église. La musique et la communauté lui manquent. «La musique est commune à toute l'humanité. Elle permet de créer des liens entre les membres d’un groupe».

L’Église rassemble

«L'Église sait comment rassembler les gens pour chanter ensemble. Elle offre une connexion entre les personnes grâce à des paroles qui ont du sens», explique Yari Schutzer. Une étude publiée dans «Psychology of music» en 2016 a révélé que les chanteurs dans les choeurs ressentaient un bien-être significativement plus élevé que les chanteurs solistes. Cette recherche a également montré que l'appartenance à une chorale faisait plus de bien que de participer à un sport d'équipe. D'autres études suggèrent que le chant en groupe procure plus d'endorphines et régule le rythme cardiaque.

Daniel H. Pink parle de ce concept dans son livre «When: the scientific secrets of perfect timing» (les secrets de la science sur le timing parfait), attribuant les avantages des chœurs au sentiment d’appartenance. Il se peut que Voices of reason procure à ses chanteurs athées, ainsi qu'à son public autant de possibilités de liens que de divertissement. «Voices of reason est là pour construire une communauté», souligne Yari Schutzer. Sharp va plus loin: «Nous sommes tous de bonnes personnes qui essaient de devenir meilleures et d’améliorer le monde».